В 1920-е годы в советских индустриальных планах Сибири придавалось большое значение. В годы первых пятилеток планировались значительные капиталовложения в электроэнергетику, угледобычу, металлургию, машиностроение, химию, лесопереработку. По состоянию на 1922 год в 26 главных городах Сибири имелось «…Всего двигателей — 129. Их мощность в лошадиных силах — 14224. Число генераторов тока (т. е. динамо-машин, которые приводятся двигателями) — 124. Их мощность в киловаттах — 5955».
Отсутствовали необходимые кадры рабочих и инженеров. В хозяйстве РСФСР Сибирь в первое время рассматривалась только как «база сырьевого снабжения». В частности,
2 июля 1918 года В. И. Ленин подписал декрет об организации гидрографической экспедиции в моря Северного Ледовитого океана. Этот декрет положил начало планомерному изучению и освоению Северного морского пути, который мог стать безопасным маршрутом доставки сибирского сырья в промышленные центры Советской России, минуя фронты Гражданской войны и районы, оккупированные интервентами. В декабре 1920 года на VIII Всероссийском съезде Советов был принят план электрификации России, включавший и освоение сибирских рек. Совет труда и обороны издал в 1921 году специальное постановление за подписью
В. И. Ленина об организации сбора и переработки на масло кедровых орехов.
В Иркутской губернии органы советской власти уже в течение 1920 года провели полную национализацию промышленности, железнодорожного и водного транспорта, торговых заведений и коммунального хозяйства. Предприятия были разделены на три группы: на государственном снабжении, на «самоснабжении» и переданные в аренду.
Первый пятилетний план, принятый в 1925 году, включал всего 9 предприятий, в том числе рост добычи угля в Черемхово и увеличение производства на Иркутском и Ангарском лесозаводах на 300%. В 1931 году состоялась первая научно-практическая конференция по изучению производительных сил региона. Одной из самых важных стала тема переработки черемховского угля, в том числе в искусственное горючее. Место для строительства комбината между Иркутском и Тельмой, в центре будущего промышленного района, было определено уже тогда, но название Ангарск придумано в 1951 году. Вторым перспективным районом стал Илимский железорудный, для его освоения нужна была железная дорога до Братска и далее на север.
В 1929 г. в Иркутске на базе мелких обозных мастерских началось сооружение машиностроительного завода им. В. В. Куйбышева по производству машин и оборудования для золотодобывающей промышленности. Развивалась добыча угля, слюды и золота; вторым по объему производства металлургическим предприятием стал механический завод областного отдела местной промышленности, выпускавший запасные части для сельхозмашин и мельниц, чугунное литье. В 1930 году начала работать швейная фабрика; легкая промышленность была представлена механической обувной фабрикой, трикотажной и валяльно-войлочными фабриками. В 1932 г. вышло постановление СНК СССР «О строительстве Байкало-Амурской железной дороги», по которому было создано Управление строительства БАМ, развернуты проектно-изыскательские работы и началось строительство. Во время второй пятилетки (1933—1937) основное внимание было направлено на механизацию и электрификацию производства, а также на развитие пищевой промышленности — начали работать мельничный и мясной комбинаты, механизированный хлебозавод, макаронная и чаепрессовочная фабрики.
В 1934 году XVII съезд ВКП(б) принял решение о создании на Урале и в Сибири базовых отраслей индустрии — угольной, металлургической и тяжелого машиностроения. 31 января 1938 года при Комитете обороны СССР создана военно-промышленная комиссия, которая должна была мобилизовать всю промышленность страны на производство новейшего вооружения и средств обеспечения армии. Многие предприятия создавались как дублеры заводов, работавших в европейской части страны.
Показательна история Ангарского металлургического завода (1934—1958 гг.), построенного в Свирске. Завод производил сырье для химического оружия на основе мышьяка, руду возили из Забайкалья по железной дороге, чистый мышьяк отправляли в Нижний Новгород (Дзержинск), а огарки, содержавшие золото и медь, — в город Ревда (Свердловская область). Оборонный завод строили в спешке, с нарушениями всех норм, а в 1958 году бросили без консервации.
За 1928—1941 годы в Иркутской области построено более 40 крупных и средних предприятий, предприятий местной промышленности и промкооперации. Построены авиационный завод (1934) в Иркутске, машиностроительные заводы в Черемхове и Усолье-Сибирском. Запущены слюдяные рудники на берегах рек Витим и Мама. Появились новые мощные шахты и угольные разрезы в Черембассе. Строительство новых предприятий, как и жилищное строительство, создало огромный спрос на строительные материалы — с 1931 по 1939 годы в Иркутске были построены 7 механизированных кирпичных и один шлакобетонный заводов.
Население Иркутска со 108 тысяч в 1926 году выросло до 243 тысяч в 1940 году; 59% населения представляли работники промышленных предприятий. Первый централизованный водопровод начал работать в 1926 году в предместье Свердлово (Свердловский район), в 1941 году заработал водопровод в центре города и предместье Марата. В 1935—1936 годах был построен первый постоянный мост через Ангару.
Валовая продукция крупных промышленных предприятий за годы предвоенных пятилеток выросла в 11 раз, выработка электроэнергии увеличилась в 10 раз. В рамках Ангаро-Енисейского проекта выполнен большой объем научных исследований и проектных работ по комплексному освоению природных ресурсов. В 1937 г. организован БАМ- проектстрой в г. Иркутск, где в 1937—1942 годах были составлены проектные задания и технические проекты по четырем участкам от Тайшета до Советской Гавани (порт Ванино). В 1938 г. началось строительство западного участка, а в 1939 г. — подготовительные работы на восточном участке.